ETF synthétiques vs physiques : comprendre les différences pour vos investissements en Suisse

Principes fondamentaux des ETF physiques et synthétiques

Les ETF (Exchange-Traded Funds) représentent aujourd'hui l'un des véhicules d'investissement les plus prisés par les investisseurs suisses. Avant de comparer les deux principales catégories, il est essentiel de comprendre leur fonctionnement respectif.

Les ETF physiques fonctionnent selon un principe de réplication directe. Le gestionnaire du fonds achète réellement tous les titres composant l'indice de référence, ou un échantillon représentatif dans le cas d'une réplication optimisée. Ce mécanisme assure une transparence totale puisque l'investisseur possède indirectement une fraction de chaque actif sous-jacent.

À l'inverse, les ETF synthétiques utilisent des contrats d'échange (swaps) conclus avec une contrepartie, généralement une banque d'investissement. Le gestionnaire s'engage à verser le rendement d'un panier de collatéral à la contrepartie qui, en échange, s'engage à verser au fonds le rendement exact de l'indice de référence. Cette méthode permet souvent une réplication plus précise de l'indice.

Selon l'Association suisse des fonds d'investissement (SFAMA), environ 70% des ETF détenus par les investisseurs suisses sont de type physique, témoignant d'une préférence culturelle pour la sécurité et la transparence.

Analyse des risques spécifiques de chaque type d'ETF

L'évaluation des risques constitue une étape déterminante dans le choix entre ETF physiques et synthétiques, particulièrement dans le contexte économique suisse, réputé pour sa stabilité.

Les ETF physiques éliminent le risque de contrepartie puisque les actifs sont effectivement détenus par le fonds. Cependant, ils peuvent être exposés à des risques opérationnels, comme des erreurs de suivi (tracking error) plus importantes, particulièrement pour les indices larges ou peu liquides. Selon une étude de la Banque nationale suisse (BNS), l'erreur de suivi moyenne des ETF physiques sur le SMI s'établit à environ 0,38% annuellement.

Les ETF synthétiques présentent principalement un risque de contrepartie - si la banque fournissant le swap fait défaut, une partie de la valeur peut être perdue. Pour atténuer ce risque, la réglementation UCITS en vigueur en Suisse limite l'exposition à une même contrepartie à 10% de la valeur nette du fonds. De plus, la plupart des émetteurs d'ETF synthétiques utilisent aujourd'hui des structures de collatéralisation multiples.

• Risque de liquidité: Généralement plus favorable aux ETF physiques négociés sur SIX Swiss Exchange
• Risque fiscal: Variable selon la juridiction de domiciliation du fonds, avec des avantages potentiels pour les synthétiques dans certains marchés
• Risque réglementaire: Surveillance accrue des structures synthétiques par la FINMA

Le cabinet de conseil financier suisse Incrementum AG souligne dans son rapport annuel 2022 que "les investisseurs doivent reconnaître que le choix entre ETF physiques et synthétiques représente un compromis entre précision de réplication et exposition au risque de contrepartie".

Implications fiscales pour les investisseurs suisses

La fiscalité joue un rôle prépondérant dans la performance nette des ETF pour les investisseurs suisses. Les spécificités du système fiscal helvétique créent des nuances importantes entre ETF physiques et synthétiques.

En Suisse, les revenus de capitaux mobiliers sont généralement soumis à l'impôt fédéral direct, cantonal et communal. Pour les ETF, le traitement fiscal diffère principalement sur trois aspects:

1. Impôt anticipé: Les dividendes distribués par les ETF domiciliés en Suisse sont soumis à l'impôt anticipé de 35%. Les ETF de capitalisation (qui réinvestissent les dividendes) peuvent offrir un avantage de report d'imposition.
2. Récupération de l'impôt à la source étranger: Les ETF physiques domiciliés en Suisse peuvent généralement bénéficier des conventions de double imposition, permettant la récupération partielle des impôts prélevés à l'étranger sur les dividendes. Les ETF synthétiques peuvent parfois optimiser ce processus grâce à la structure du swap.
3. Impôt sur la fortune: Tous les ETF sont soumis à l'impôt sur la fortune dans les cantons suisses, calculé sur la valeur de marché au 31 décembre.

Selon l'Administration fédérale des contributions (AFC), les ETF synthétiques peuvent présenter un avantage fiscal pour certains marchés internationaux où les taux d'imposition à la source sont élevés et difficilement récupérables. Par exemple, pour les investissements dans les marchés émergents, où les conventions fiscales sont limitées, les ETF synthétiques peuvent éviter jusqu'à 15% de retenue à la source.

Il est important de noter que le droit fiscal peut évoluer et que les particularités cantonales doivent être prises en compte. L'Association des banquiers privés suisses recommande une consultation personnalisée auprès d'un expert fiscal pour optimiser sa stratégie d'investissement.

Performance comparée et efficience sur différents marchés

L'efficacité relative des ETF physiques et synthétiques varie considérablement selon les marchés ciblés, un facteur crucial pour les investisseurs suisses qui diversifient internationalement leurs portefeuilles.

Sur les marchés développés et hautement liquides comme le SMI suisse ou les grandes capitalisations européennes et américaines, les ETF physiques démontrent généralement une efficacité comparable aux synthétiques. Une étude de Morningstar Suisse indique que pour le SPI (Swiss Performance Index), l'écart de performance entre ETF physiques et synthétiques s'est limité à 0,08% en moyenne sur les cinq dernières années, un différentiel statistiquement négligeable.

En revanche, sur des marchés moins accessibles ou soumis à des restrictions, les ETF synthétiques peuvent présenter des avantages significatifs. Par exemple:

Le ratio de frais totaux (TER) joue également un rôle déterminant. D'après les données de la SIX Swiss Exchange, les ETF synthétiques présentent un TER moyen inférieur de 0,07% à leurs homologues physiques pour des indices identiques. Cette différence, bien que modeste, se cumule significativement sur le long terme.

Le Credit Suisse Research Institute souligne que "la supériorité relative de chaque structure dépend principalement du contexte de marché et des objectifs d'investissement, aucune approche n'étant universellement supérieure".

Critères de sélection adaptés au profil de l'investisseur suisse

La sélection entre ETF physiques et synthétiques doit s'inscrire dans une démarche personnalisée, alignée avec le profil de risque et les objectifs financiers spécifiques de chaque investisseur suisse.

Pour un investisseur conservateur privilégiant la sécurité, caractéristique traditionnelle de l'approche suisse en matière d'investissement, les ETF physiques représentent souvent le premier choix. Selon une enquête de l'Institut Suisse de Finance de l'Université de Zurich, 68% des investisseurs particuliers suisses déclarent préférer les structures transparentes où les actifs sont effectivement détenus.

Pour un investisseur axé sur la performance et conscient des risques, les ETF synthétiques peuvent constituer un outil stratégique, particulièrement pour accéder à certaines classes d'actifs. Les experts de Pictet Asset Management recommandent d'évaluer les critères suivants:

• Horizon d'investissement: Plus l'horizon est long, plus les avantages de coût des synthétiques peuvent se matérialiser
• Diversification géographique: Les marchés éloignés ou difficiles d'accès favorisent souvent les structures synthétiques
• Compréhension des risques: S'assurer de maîtriser les mécanismes de collatéralisation et d'échange
• Qualité de l'émetteur: Évaluer la solidité financière et la réputation de l'émetteur d'ETF

Les conseillers en investissement de l'Association suisse des banquiers (ASB) suggèrent une approche hybride pour de nombreux investisseurs: utiliser des ETF physiques pour les allocations de base (actions suisses, européennes et américaines) et considérer les ETF synthétiques pour des expositions tactiques ou des marchés spécifiques où ils offrent un avantage distinct.

Vontobel, dans son guide d'investissement 2023, recommande également de prêter attention à la taille du fonds (les ETF plus importants tendant à offrir une meilleure liquidité) et à l'écart de suivi historique (tracking difference) plutôt qu'au seul TER pour évaluer l'efficience réelle.

Conclusion: Trouver l'équilibre optimal entre ETF physiques et synthétiques

Au terme de cette analyse comparative entre ETF synthétiques et physiques, plusieurs conclusions s'imposent pour l'investisseur suisse soucieux d'optimiser sa stratégie d'allocation d'actifs.

Les ETF physiques continuent de représenter le choix de prédilection pour la majorité des investisseurs helvétiques, principalement en raison de leur transparence, de la sécurité perçue et de l'absence de risque de contrepartie. Ils s'avèrent particulièrement adaptés pour constituer le cœur d'un portefeuille diversifié, notamment pour l'exposition aux marchés développés et liquides.

Les ETF synthétiques, malgré une perception parfois réservée, offrent des avantages indéniables dans certains contextes spécifiques: accès facilité aux marchés émergents ou frontières, exposition aux matières premières, et potentielle optimisation fiscale. Leur utilisation judicieuse peut contribuer à améliorer le profil rendement/risque global d'un portefeuille.

La tendance actuelle observée par l'Association suisse des banques d'investissement pointe vers une sophistication croissante des investisseurs, qui dépassent progressivement les préjugés pour adopter une approche hybride et pragmatique. Cette évolution s'accompagne d'une amélioration constante des structures de protection et de transparence pour les ETF synthétiques.

En définitive, le choix entre ETF physiques et synthétiques ne devrait pas être dicté par des principes dogmatiques, mais par une analyse rigoureuse des objectifs d'investissement, de l'horizon temporel, de la tolérance au risque et de la spécificité des marchés ciblés. Comme le souligne la Fondation Suisse pour la Protection des Épargnants, "la compréhension des mécanismes et structures sous-jacentes demeure la première ligne de défense de l'investisseur".

Pour des décisions éclairées concernant votre stratégie d'investissement en ETF, nous vous recommandons de consulter un conseiller financier qualifié, capable d'intégrer ces considérations dans le contexte plus large de votre planification patrimoniale et fiscale.